在免疫系统的复杂网络中，自然杀伤T细胞（NKT细胞）作为一种独特的细胞类型，其作用备受关注。自然杀伤T细胞不仅具备T细胞的特性，还拥有自然杀伤细胞的功能，因此在免疫响应中起到了桥梁作用。这种“双重身份”赋予了NKT细胞独特的免疫调控能力，使其在抗感染、抗肿瘤及自身免疫疾病中的研究成为热门领域。
NKT细胞源于胸腺，与常规T细胞共享早期发育路径，但在某一关键分化点走向不同的免疫旅程。NKT细胞表面同时表达T细胞受体和自然杀伤细胞的标志物，如NK1.1。尤其重要的是，其TCR能够识别由CD1d分子呈递的脂类抗原，而不是传统的MHC分子。这一特性使得NKT细胞能够在对抗多种病原体时发挥独特作用。
NKT细胞通过分泌大量的细胞因子，如IFN-γ、IL-4等，迅速调动和激活其它免疫细胞。这种快速反应能力使得NKT细胞在初期免疫响应中至关重要。例如，在病毒感染早期，NKT细胞能够迅速分泌IFN-γ，激活巨噬细胞和自然杀伤细胞，遏制病毒的快速扩散。同时，NKT细胞还参与肿瘤免疫监视，通过识别和杀伤表达CD1d的肿瘤细胞，抑制肿瘤生长和转移。
NKT细胞在自身免疫疾病中的双刃剑效应令人关注。在某些自身免疫疾病中，NKT细胞数量减少或功能异常会导致免疫系统失调，促进疾病的发生和发展。例如，在系统性红斑狼疮患者中，NKT细胞数量显著减少，且其免疫调控功能受损。另一方面，某些情况下，过度活跃的NKT细胞也可能导致组织损伤和炎症加剧。因此，调节NKT细胞的功能和数量成为治疗自身免疫疾病的新靶点。
鉴于NKT细胞在免疫调控中的多功能性，开发基于NKT细胞的免疫疗法成为一个充满潜力的研究方向。目前，科学家们正在探索通过激活或扩增NKT细胞来治疗癌症和慢性病毒感染的方法。例如，使用α-GalCer类脂质抗原激活NKT细胞，已在动物模型中显示出抗肿瘤和抗病毒的显著效果。然而，如何在不引发过度炎症反应的前提下，精准调控NKT细胞的活性，仍是一个亟待解决的难题。
