在复杂的免疫系统中，自然杀伤NK细胞（Natural Killer Cells，简称NK细胞）作为第一道防线，扮演着极为重要的角色。作为先天免疫系统的核心组成部分，NK细胞能够识别并摧毁体内的肿瘤细胞和被病毒感染的细胞，其独特的功能和机制成为免疫学研究的热点。
NK细胞起源于骨髓，具有大型颗粒淋巴细胞的典型特征。其表面表达CD56和CD16等标志物，但不表达常规T细胞和B细胞的特异性受体。NK细胞独特的功能来源于其能够通过杀伤性颗粒和细胞毒性分子直接杀死靶细胞，而无需抗原呈递。这种非特异性的杀伤能力使其在早期免疫反应中发挥关键作用。
NK细胞通过一系列受体来识别并区分正常细胞和异常细胞。其中，抑制性受体（如KIRs）与正常细胞上的MHC-I类分子结合，传递抑制信号，防止NK细胞误杀健康细胞。而活化性受体（如NKG2D）则识别被病毒感染或肿瘤细胞表面上调的应激分子，传递激活信号，引发细胞毒性反应。此外，ADCC（抗体依赖性细胞介导的细胞毒性）机制也是NK细胞杀伤肿瘤细胞的重要途径之一。
NK细胞在抗病毒免疫中扮演着至关重要的角色。当病毒感染体内细胞时，NK细胞能够迅速识别并杀伤这些感染细胞，阻止病毒的扩散。例如，在急性乙型肝炎感染中，NK细胞通过分泌IFN-γ和TNF-α等细胞因子，激活巨噬细胞和其它免疫细胞，形成强大的抗病毒免疫网络。
NK细胞在抗肿瘤免疫中展现出巨大潜力。其独特的识别机制使其能够有效识别并摧毁肿瘤细胞，而不依赖于肿瘤抗原的存在。这一特性使NK细胞成为肿瘤免疫治疗研究的重要对象。目前，科学家们正在探索通过扩增和激活NK细胞，结合基因工程手段来增强其抗肿瘤效能。例如，CAR-NK细胞（嵌合抗原受体NK细胞）疗法在临床试验中显示出显著的抗肿瘤效果，有望成为癌症治疗的新突破。
